「年輪の数を数えると、木の年齢がわかる」

「年輪には夏目と冬目がある」

年輪については、ご存じの方も多いと思います。
木を輪切りにしたときに見える、あの幾重にも重なった模様。
普段、何気なく目にしている年輪ですが、いったいどのようにしてできるのでしょうか？

今回は、そんな年輪のお話です。

木は毎年、外側へと太っていく

木の幹や枝は、バームクーヘンのように、毎年少しずつ外側へと組織を増やしながら太くなっていきます。
これを「肥大成長」といいます。
この成長の中心となるのが「形成層」という組織です。

形成層は、幹や枝の外側近くにある薄い細胞の層で、内側と外側の両方に向かって細胞を増やしていきます。
内側にできた細胞は木部（木材となる部分）に、外側にできた細胞は師部（養分を運ぶ組織）になります。

こうして、木は少しずつ組織を積み重ねながら、年々太くなっていくのです。

年輪には「夏目」と「冬目」がある

では、なぜ木を輪切りにすると、あのような縞模様ができるのでしょうか？

その秘密は、季節による成長の違いにあります。

日本のように四季のある地域では、木の成長は季節によって変化します。
春から夏にかけて、成長が盛んな時期につくられる細胞は、大きくて細胞の壁が薄いのが特徴です。
この部分は色が淡く見え、「早材（夏目）」と呼ばれます。

一方、成長期の後半につくられる細胞は、小さく、細胞の壁が厚くなります。
こちらは色が濃く見え、「晩材（冬目）」と呼ばれます。

このように、成長の時期によって細胞のつくりが変わることで、色の濃淡が生まれます。
そして、この変化が毎年繰り返されることで、私たちがよく知る年輪ができるのです。

一本の木の中に、毎年の季節の移り変わりが刻まれていると思うと、なんだか不思議ですね。

実は、年輪がない木もあるんです

ここまで年輪のお話をしてきましたが、実は、年輪を持たない木もあります。
「木には年輪があるもの」と思いがちですが、すべての木に同じような年輪ができるわけではありません。

例えば、ヤシの木。
ヤシの木には、私たちが普段目にするような年輪がありません。
その理由は、木の成長の仕組みが、一般的な樹木とは異なるためです。

スギやヒノキなどの樹木は、幹の中に形成層があり、そこから新しい木部をつくりながら太くなっていきます。
一方、ヤシの木は形成層による一般的な肥大成長をしません。
幹の太さを増す仕組みそのものが違うため、スギやヒノキのような年輪はできないのです。

ちなみに、熱帯地域の木でも、乾季と雨季などの季節の変化によって成長に差が生まれ、
年輪ができるものがあります。
つまり、年輪ができるかどうかは、気温だけでなく、木の種類や育つ環境、成長の仕組みにも関係しているんですね。


普段、当たり前のように見ている年輪も、少し掘り下げてみると、
木の種類や育った環境によって違いがあることがわかります。
木には、まだまだ知らないことがたくさんありそうです。

次に木の断面を見る機会があったら、ぜひ年輪にも注目してみてくださいね。